De bonte dwergmispel (Cotoneaster horizontalis 'Variegatus') groeit laag en breed met vrijwel horizontale, regelmatig vertakte twijgen. Deze visgraatstructuur blijft ook na de bladval goed zichtbaar. De cultivar blijft compacter en groeit minder krachtig dan de gewone Cotoneaster horizontalis.
Het kleine, donkergroene blad is afgeboord met een onregelmatige crèmewitte rand. In de herfst verschijnen roze, rode en bronsachtige tinten. Tijdens zachte winters kan een deel van het blad aan de plant blijven; na strengere vorst is hij doorgaans bladverliezend.
In mei verschijnen kleine witroze bloemen. Daarna ontwikkelen zich helderrode vruchten, die in het najaar sterk afsteken tegen het bonte blad en geregeld tot in de winter aan de takken blijven. De bloemen worden bezocht door bestuivende insecten en de vruchten zijn voedsel voor vogels.
'Variegatus' groeit het best in de zon of halfschaduw. Op een zonnige plaats blijven de bladtekening en herfstkleur doorgaans het duidelijkst. Een goed doorlatende bodem is belangrijk, vooral tijdens de winter. De plant verdraagt kalk en vraagt na het inwortelen weinig onderhoud.
Door zijn lage, spreidende groei is deze cultivar geschikt als bodembedekkende heester, voor taluds en langs lage muren. Tegen een muur kan hij hoger uitgroeien, maar de takken hechten zichzelf niet vast. Snoei is meestal alleen nodig om lange of verkeerd groeiende scheuten terug te nemen.
